Hoogste planten ter wereld ontdekt op 6km boven zeespiegel

Mossen en algen kunnen op zeer grote hoogte overleven, maar voor vasculaire planten is dat anders. Door de ijzige kou vriest immers al het zachte plantweefsel kapot. De verbazing was dan ook groot toen onderzoekers onlangs op meer dan 6 kilometer hoogte struikelden over wat groens.

Kussenplant

De ontdekking vond plaats in het Himalaya gebergte, op de berg Shukule II, in de regio Ladakh in India. Wat een team van wetenschappers onder leiding van de Tsjech Jiri Dolezal vond, was een zogeheten ‘kussenplant’. Deze plantengroep komt weliswaar voor in het hooggebergte, maar werd niet in staat geacht om op meer dan zesduizend meter te kunnen overleven. Uit nader onderzoek bleek zelfs dat het om zes verschillende soorten ging, die samen een klein plukje groen vormen op een zuidelijke helling van de berg (zie foto).

Klimaatverandering

Deze bijzondere ontdekking heeft naar alle waarschijnlijk te maken met de klimaatverandering. Volgens de onderzoekers is de gemiddelde temperatuur in het korte groeiseizoen op deze hoogte de afgelopen 10 jaar gestegen met ongeveer 6 graden. Het feit dat de planten hebben kunnen overleven betekent dat er tenminste 40 vorstvrije dagen moeten zijn, wat opmerkelijk is voor deze hoogte. En hoe hoger de temperaturen, hoe hoger planten kunnen groeien.

Schuivende boomgrens

Goed nieuws voor de planten, zou je denken. Maar wat de gevolgen zijn voor het totale ecosysteem is niet te overzien. Wetenschappers vrezen dat als de boomgrens ook naar boven opschuift, de andere planten in het hooggebergte het zullen afleggen. En dat zou een verarming van de biodiversiteit betekenen.

bron: NewScientist
beeld: Jiri Dolezal